Jan Smeekens heeft vrijdagmiddag in Thialf de Nederlandse schaatstitel op de 500 meter met succes verdedigd. De sprinter 21-jarige sprintspecialist van de succesvolle TVM-ploeg klokte bij het NK afstanden in Heerenveen twee keer de snelste tijd. De 35,25 die Smeekens in zijn tweede race klokte was indrukwekkend, zo snel was de jonge Raaltenaar immers nog nooit in Thialf. Simon Kuipers van DSB had aan een derde en een tweede plaats genoeg om de verrassend sterk presterende Mark Tuitert achter zich te houden.
Prolongatie van de sprinttitel kwam voor de Raaltenaar eigenlijk een beetje uit de lucht vallen. Lang was het nog onzeker of de ‘Japanner uit Salland’ wel zou starten, aangezien de schaatser last had van een blessure aan zijn rechterbovenbeen. “Het moest wel een zekerheidje zijn. Ik wilde niets forceren met het oog op de rest van het seizoen. Zelf had ik deze titel eigenlijk ook niet verwacht”, liet het sprintkanon voor de camera’s van de NOS weten. “Dit is voor mij persoonlijk een goede opsteker en bewijst maar weer dat ik een goede zomer heb gedraaid.”
Ook toen Smeekens pas op de woensdag voor het NK groen licht kreeg van de dokter om te starten, was hij nog niet zeker van zijn zaak. Want de voorbereiding op het NK afstanden was verre van eenvoudig. “Ik had dit seizoen nog geen enkele wedstrijd gereden, dus ik dacht van tevoren nog ‘nou, dat wordt lastig’.” Lastig werd het vrijdag ook voor de specialist, maar aanvallen van zijn concurrenten sloeg hij af. In de eerste race versloeg Smeekens in een rechtstreeks duel de Nederlands kampioen sprint Jan Bos. De aanval van Simon Kuipers, die vorig jaar ook tweede werd, sloeg hij even later af. “Ik vond dat er hard werd gereden. Maar toen ik zelf mocht reed ik erg lekker. Het is mooi dat ik de titel heb gepakt.”
Door de overwinningen in Heerenveen heeft Smeekens zich – net als Kuipers, Tuitert, Beorn Nijenhuis en Stefan Groothuis – automatisch geplaatst voor de eerste World Cup-wedstrijden. Komend weekeinde mogen zij zich met de internationale schaatstop meten in Berlijn, om een week later weer te knallen in Thialf. Indien de Nederlanders daar naar behoren presteren wacht hen nog een trip naar Changchun (6-7 december) en naar Nagano (13-14 december).