Wil Jan Smeekens zich plaatsen voor het wereldkampioenschap afstanden in Nagano begin maart, dan moet hij flink aan de bak in Heerenveen. In IJsstadion Thialf staat dit weekend namelijk de finale van de Essent ISU World Cup op het programma. Vanavond en morgen mag de schaatser uit Raalte laten zien dat hij echt thuishoort bij de beste sprinters van de wereld. Lukt dat niet, dan zit voor Smeekens het schaatsseizoen erop.
Tijdens de wereldbekerfinale in Heerenveen liggen er voor de Nederlanders nog twee tickets naar Nagano klaar. Simon Kuipers is als enige al verzekerd van rechtstreekse plaatsing. Smeekens strijdt samen met Lars Elgersma, Jacques de Koning en Jan Bos om de twee overige plaatsbewijzen. Dat die strijd in Heerenveen plaatsvindt is voor Smeekens van groot belang. Dat is namelijk de enige baan waar de Raaltenaar dit jaar wel goed schaatst.
In een belangrijke fase van het seizoen had Smeekens pech. Na de kerstdagen liep hij tegen een virusinfectie aan en daar bleef hij tot eind januari last van houden. In die periode zag Simon Kuipers zijn kans schoon om een flinke inhaalslag te maken op de vijfhonderd meter. Dat ging voor hem zelfs zo goed dat hij zich op het moment de beste Nederlander op die afstand mag noemen. Die classificatie bracht hem rechtstreekse plaatsing voor het WK.
In Heerenveen is het voor Smeekens, die vanwege zijn snelheid en schaatsstijl ook wel de Japanner van Salland wordt genoemd, ook gezien zijn contractverlenging erop of eronder. Nog altijd heeft TVM zijn contract niet verlengd. Als het aan trainer Geert Kuiper ligt gaat dat overigens wel gebeuren, want hij ziet in zijn pupil een voorname kandidaat om een Olympische medaille te pakken tijdens de Winterspelen van Vancouver in 2010.
Misschien is de wereldbekerfinale van dit weekend voor TVM ook wel de ultieme graadmeter om te kijken waartoe Smeekens in staat is. Wanneer hij zich, gemeten over twee sessies, plaatst bij de beste twaalf van de wereld mag hij afreizen naar Nagano. Voorwaarde is wel dat er geen andere Nederlanders, behalve de al geplaatste Kuipers, sneller mogen zijn. Tegen wie Smeekens dit weekend schaatst is op het moment nog niet bekend.