Schrikkeldag. Dat is de dag die eens in de vier jaar aan de maand februari wordt geplakt om zo het tropisch jaar van de aarde te corrigeren. Een tropisch jaar is de tijd die de aarde nodig heeft om een rondje om de zon te draaien. Die tijd is niet exact 365 dagen, maar 365 dagen, 5 uren, 48 minuten en 45,18 seconden. Na vier jaar is er bijna een hele dag voorbijgegaan, zonder dat die in de kalender is opgenomen. Dat gebeurt vandaag: 29 februari.
Als we ons niets van het verschil zouden aantrekken komen we simpel gezegd na vier jaar een dag te kort. Dat is op zich geen probleem, maar het toelaten van de afwijking heeft op de lange termijn wel gevolgen. De seizoenen gaan dan ten opzichte van het kalenderjaar verschuiven. In een tijdsbestek van honderd jaar verschuift de kalender dan bijvoorbeeld 25 dagen. En dan wordt het niet op 21 juni zomer, maar gaat die periode pas op 14 juli in.
Die ene dag halen we dus vandaag in, volgens de Gregoriaanse kalender. Dat is de kalender die we tegenwoordig hanteren, maar vroeger was dat niet het geval. Toen was de Juliaanse kalender nog de standaard. Wie die kalender nog steeds als de standaard gebruikt, weet dat het vandaag helemaal geen schrikkeldag is. Afgelopen zondag hebben we schrikkeldag eigenlijk al gevierd, op een nummerloze dag.
Schrikkeldag wordt in de Juliaanse kalender ingevoegd na 23 februari, zodat de maand februari wel 29 dagen krijgt en het tropisch jaar van de zon is hersteld. In die kalender loopt februari echter gewoon door tot 28 februari, omdat schrikkeldag nooit een nummer toebedeeld heeft gekregen. Het is de nummerloze dag tussen 23 en 24 februari in. Dat was afgelopen zondag dus het geval, en is het vandaag stiekem gewoon de 28e.