Niels Wellenberg heeft het naar zijn zin in Enschede. De 24-jarige Raaltenaar, die tegenwoordig in Tukkerland woont, maakt zich met FC Twente momenteel op voor de play-offs. Inzet van die play-offs: een plek in de laatste kwalificatieronde voor de Champions League van volgend seizoen.
Het is dus maar zo mogelijk dat Wellenberg volgend seizoen op het allerhoogste voetbalplatform acteert in de Champions League, hét miljoenenbal. “Als ik nu op televisie de halve finales zie, dan is het nog moeilijk voor te stellen dat wij als FC Twente daar volgend jaar tussen staan”, zegt Niels realistisch. “Maar je weet natuurlijk nooit. Twente in het Arke Stadion tegen Barcelona, dat is toch een leuk affiche. Ik kijk nu al uit naar de duels met Lionel Messi”, grapt de Twente-verdediger, die bezig is aan een merkwaardig seizoen.
Wellenberg kreeg pas eind oktober tegen Feyenoord zijn eerste speelminuten van het trainersduo, Fred Rutten en René Eijkelkamp, dat in de zomer van 2006 naar Enschede was gekomen. In de Rotterdamse Kuip viel hij ruim twintig minuten voor tijd in voor linksback Jeroen Heubach. Daarna was het voor de Raaltenaar weer wachten geblazen. Tot 10 december om precies te zijn. Uit bij Willem II kwam Wellenberg wederom in het veld voor Heubach. Twee weken later,in het thuisduel tegen AZ, sloot hij het jaar 2006 af met zijn derde invalbeurt.
“Het team stond in de eerste seizoenshelft prima. De prestaties waren goed en iedereen bleef fit, dus er was geen enkele aanleiding om iets te veranderen”, vertelt Niels, die ondertussen wel werd meegetrokken door de rest. “Het niveau op de trainingen ligt dit seizoen gewoon enorm hoog, dat merk je aan alles. Je merkt ook dat je beter wordt.” Volgens Wellenberg spelen vooral de huidige trainers van FC Twente een grote rol in het succes van de Tukkers. “Die zijn altijd scherp en blijven veeleisend. Ook na een overwinning blijven ze hameren op kleine dingen. Je moet altijd op de toppen van je kunnen spelen.”
Al vroeg in 2007 werd de Raaltenaar beloond voor zijn trainingsarbeid in de eerste seizoenshelft. De Australiër Luke Wilkshire viel na tien minuten spelen (in de thuiswedstrijd tegen ADO Den Haag) uit met een blessure en werd vervangen door Niels. De voormalig speler van Rohda Raalte en Go Ahead Eagles greep zijn kans met twee handen aan en speelde de wedstrijd solide uit. Een week later stond Wellenberg tegen Excelsior in de basis en maakte de negentig minuten vol. Weer een week later kwam Feyenoord naar Enschede en ook die pot begon Niels in de basis. “Het ging toen goed.”
Ook tegen Feyenoord begon de Raaltenaar sterk, maar door een ongelukkige botsing met Twente-doelman Sander Boschker moest Wellenberg al vroeg met een knieblessure van het veld. In eerste instantie leek de blessure mee te vallen en dus stond hij een duel later tegen Heerenveen gewoon weer in de basis. Maar dat pakte niet goed uit. Na een klein half uur begon de knie opnieuw parten te spelen. “Tijdens de trainingen ging het in die week wel aardig, maar achteraf werd er toch een scheurtje ontdekt.”
De knieblessure hield de Twente-verdediger een paar weken aan de kant, met als gevolg: weg basisplaats. Inmiddels is Wellenberg weer volledig hersteld en heeft ook alweer verschillende invalbeurtjes achter zijn naam staan. Hij viel in de slotfase van de competitie in tegen Groningen, Utrecht, Heracles, PSV en Vitesse. Of er in de play-offs ook een belangrijke rol is weggelegd voor Niels, is de nog de vraag. “Ik weet in ieder geval dat ik er dichtbij zit”, aldus de Raaltenaar, die met FC Twente in de play-offs allereerst uitkomt tegen AZ. “Het is afwachten hoe de play-offs verlopen. Het kan snel afgelopen zijn, maar misschien ook niet. Het zijn allemaal wedstrijdjes op zich, dus er kan van alles gebeuren. Maar ik denk wel, dat wij een ploeg hebben dat kan stunten. In de competitie hebben we dat tegen de topploegen in ieder geval bewezen.”